El transbordador espacial Discovery se ha acoplado este martes con éxito a la Estación Espacial Internacional (ISS) y sus siete tripulantes han iniciado de inmediato los trabajos de la misión, la primera de un transbordador en 2009, que incluye la instalación de nuevos paneles solares en el complejo que, añadidos a los actuales, proporcionarán suficiente energía a la base para aumentar la tripulación estable de orbital de tres a seis astronautas.
La unión de las dos naves, a una altura de casi 400 kilómetros de la superficie de la Tierra, ha tenido lugar a las 21:19 GMT. Después de una ceremonia de bienvenida que les dieron los ocupantes de la ISS, el comandante Lee Armchambault y los seis tripulantes del Discovery iniciaron el traslado de vituallas y materiales a la estación.
"El encuentro ha sido tal como estaba en el libreto", ha dicho por su parte el control de la misión en el Centro Johnson de la NASA en Houston.
La próxima tarea importante de los ocupantes del Discovery será la primera de las tres caminatas, la cual está prevista para el jueves. El Discovery despegó el pasado domingo desde la base espacial Kennedy, en Florida, tras un retraso de más de un mes por un escape de combustible (hidrógeno gaseoso) que se produjo en los conductos de llenado del depósito.
La misión de 13 días de los astronautas incluye la instalación de los nuevos paneles solares de la EEI y de un nuevo segmento en la estructura principal de la plataforma y el intercambio de uno de los miembros de su tripulación.
Esas tareas deberán realizarse en el curso de tres caminatas y no de cuatro como se previó inicialmente. La anulación de una de ellas, así como de un día de operaciones, se debió a los retrasos sufridos en el lanzamiento.
